Investigadores del Harvard Medical School han conseguido captar imágenes del cerebro de animales vivos durante el proceso de la visión, lo que supone un importante avance para entender cómo interactúan entre sí las neuronas dentro del cerebro.

Estas imágenes permiten un acercamiento al funcionamiento de los circuitos neuronales que producen la visión de gatos y ratas. En última instancia, la técnica se podría usar para analizar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, informa la propia universidad en un comunicado. Los resultados de esta investigación están publicados en la revista Nature.

A los animales estudiados se les enseñó diferentes imágenes de rayas blancas y negras en patrones horizontales, verticales y diagonales. Los diferentes patrones pusieron en marcha distintos grupos de neuronas, cuya activación era representada por destellos de luminosidad que señalaban la aparición o desaparición de las imágenes.

Saber qué ve el cerebro

R. Claid Reid, profesor de neurobiología del Harvard Medical School afirma que esta técnica permite ver lo que el cerebro está viendo. En el pasado, algunos científicos como Arthur Konnerth ya habían captado imágenes de neuronas vivas, pero hasta ahora sólo se había podido ver cada vez un grupo de células.

Esta nueva técnica, capaz de reproducir imágenes de grandes extensiones de tejido, ayudaría a los investigadores a entender cómo –a gran escala- las neuronas pueden trabajar juntas para coordinar funciones más complejas. También servirá a los científicos para conseguir una comprensión más profunda de la estructura del cerebro.

En un gato, por ejemplo, los investigadores descubrieron que las neuronas que comparten las mismas características –como aquéllas cuya sensibilidad se acrecentaba ante las líneas inclinadas (más que ante las verticales)- se agrupaban juntas en el cerebro. Los diferentes tipos de nervios están separados por finos bordes.

Obtención de imágenes

Para obtener las imágenes, Reid y su compañero investigador Kenichi Ohki tiñeron las neuronas de los gatos y de las ratas analizados con un tinte que brilla intensamente cuando los niveles de calcio se elevan en el animal, que es una señal del incremento de actividad neuronal.

Después, los investigadores iluminaron las células con un láser de alta potencia y utilizaron un microscopio avanzado para crear las imágenes temporales de los movimientos de las neuronas.

Las células captadas en las imágenes son de la corteza visual que responde a las imágenes. Algunas regiones se encienden cuando el animal ve líneas horizontales, mientras que otras se apagan cuando se percibe un movimiento de éstas hacia la izquierda o hacia la derecha.


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