Tendencias21

Coches propulsados por polvos metálicos para evitar la contaminación

Mañana culmina la cumbre climática de París (COP21) que tan claro ha dejado la urgente necesidad de sustituir el uso de combustibles fósiles por otras fuentes de energía limpia. En este contexto, surgen los resultados de un estudio de la Universidad McGill de Canadá que ha demostrado que una alternativa a la gasolina para los vehículos puede ser la quema de polvos metálicos. Los automóviles propulsados con ellos no contaminarían prácticamente nada, aseguran los desarrolladores del concepto, que pretenden fabricar en breve el primer prototipo.

Coches propulsados por polvos metálicos para evitar la contaminación

Mientras la cumbre sobre el clima que se celebra estos días en París (COP21) llega a su sprint final, cada propuesta científica que abra la posibilidad de sustituir los combustibles fósiles como fuente de energía resulta más interesante y necesaria que nunca.

La última de ellas es bastante sorprendente. Científicos de la Universidad McGill de Canadá afirman que se podría sustituir la gasolina de los coches por polvos metálicos (por ejemplo de hierro) producidos usando fuentes de energía primaria limpia.

Según estos investigadores, liderados por el ingeniero de dicha universidad, Jeffrey Bergthorson, los polvos metálicos podrían ser un sustituto de los combustibles fósiles más viable a largo plazo que otras alternativas como el hidrógeno, los biocarburantes o las baterías.

Esta alternativa serviría para solucionar además el handicap que presentan energías limpias que ya se usan, como la solar o la eólica, pero que no pueden aplicarse con igual eficiencia para el transporte o en el comercio mundial de energía, asegura B ergthorson. «El uso de polvos metálicos reciclados como combustible limpio es una solución alternativa muy prometedora», afirma.

Como una antigua locomotora

El concepto de Bergthorson y su equipo implica usar partículas metálicas tan pequeñas como los granos de azúcar glas o azúcar en polvo para impulsar motores de combustión externa, que son máquinas que realizan una conversión de energía calorifíca en energía mecánica a partir de un proceso de combustión que se realiza fuera de la máquina. Por tanto, estos motores se diferenciarían de los motores de combustión interna utilizados en los coches de gasolina actuales.

Ya se han usado en el pasado en las locomotoras de vapor (impulsadas por la combustión de carbón), y en la actualidad son ampliamente utilizados para generar energía a partir de biomasa, carbón o combustibles nucleares, en las centrales eléctricas.

Por otra parte, la idea de quemar polvos metálicos no es nada nuevo. Durante siglos, estos polvos han sido utilizados en fuegos artificiales, por ejemplo. Desde la mitad del siglo XX, se han usado además para propulsar cohetes espaciales. Pero lo cierto es que en décadas recientes se ha investigado relativamente poco sobre ellos y su potencial como combustible reciclable en un amplio rango de aplicaciones.

Coches propulsados por polvos metálicos para evitar la contaminación

Polvos que se pueden reutilizar

Una de las ventajas de los polvos metálicos para este fin es que, cuando se queman, reaccionan con el aire para formar productos estables, óxidos sólidos y no tóxicos, que se pueden recoger de manera relativamente sencilla para su reciclaje.

Esto representa una importante diferencia con respecto a las emisiones de CO2 procedentes de la quema de combustibles fósiles, que escapan a la atmósfera contaminándola.

Los científicos de la McGill ya han demostrado, usando un quemador fabricado a medida, que se puede estabilizar la llama que quema un flujo de partículas metálicas pequeñas suspendidas en el aire. Estas llamas de polvos metálicos serían «muy similares» a las producidas por la quema de combustibles de hidrocarburos, afirman los investigadores.

El candidato principal para este propósito sería el hierro. ¿Por qué? Pues porque, cada año, se producen en el mundo millones de toneladas de polvo de hierro, derivados de la actividad de industrias como la electrónica, la metalúrgica o la química. Además, el hierro es fácilmente reciclable, pues para ello se cuenta ya con tecnologías bien establecidas.

Van a fabricar el prototipo

Si bien el trabajo de laboratorio en McGill ha demostrado que esta opción podría alimentar motores térmicos para vehículos, la idea aún no ha sido demostrada en la práctica.

Por eso, el siguiente paso del equipo canadiense será convertir sus hallazgos de laboratorio en una tecnología utilizable, en concreto, en un prototipo de quemador que alimente a un motor térmico. Como parte de este objetivo, resultará clave desarrollar procesos de reciclaje de metal que no impliquen emisiones de CO2, como sucede con los actuales procesos.

Los científicos creen que si alcanzan el objetivo de crear un motor que funcione con hierro y produzca casi cero emisiones de CO2 podrían generar una innovación que realmente reduzca las emisiones de carbono que tanto daño están haciendo a nuestro planeta.

Referencia bibliográfica:

J. M. Bergthorson et coll. Direct combustion of recyclable metal fuels for zero-carbon heat and power. Applied Energy (2015). DOI: 10.1016/j.apenergy.2015.09.037.
 

RedacciónT21

Hacer un comentario

RSS Lo último de Tendencias21

  • El contacto con la naturaleza cambia nuestra percepción del tiempo 28 marzo, 2024
    Investigaciones recientes y en particular un nuevo estudio han demostrado que la naturaleza puede regular nuestro sentido del tiempo: estar en ámbitos naturales puede cambiar la forma en que experimentamos el tiempo y, tal vez, brindarnos la sensación de abundancia de tiempo que las exigencias de la vida contemporánea suelen reducir drásticamente.
    Pablo Javier Piacente
  • El derretimiento de los polos modifica la velocidad a la cual gira la Tierra 28 marzo, 2024
    Un nuevo estudio ha descubierto que la redistribución de la masa procedente del derretimiento del hielo polar está cambiando la velocidad a la que gira nuestro planeta. No se trata de algo anecdótico, ya que modifica la duración del año en la Tierra: los cambios han derivado en que el segundo intercalar previsto para restar […]
    Pablo Javier Piacente
  • Descubren el primer hogar del Homo Sapiens fuera de África 28 marzo, 2024
    El primer hogar que acogió al Homo Sapiens cuando emigró de África fue la así llamada Meseta Persa, donde vivió unos 20.000 años e interactuó con los neandertales hasta que oleadas de estas poblaciones se dispersaron y se asentaron por toda Eurasia.
    Redacción T21
  • Los astrónomos observan un misterioso glóbulo cometario vagando por el cosmos 27 marzo, 2024
    Utilizando el Telescopio de rastreo VLT (VST) los científicos han producido una imagen impactante de GN 16.43.7.01, un glóbulo cometario situado a 5.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Escorpio. Se trata de pequeñas y débiles nubes interestelares de gas y polvo cósmico, con una forma similar a la de […]
    Pablo Javier Piacente
  • Sería inminente el hallazgo de vida extraterrestre en Europa, una de las lunas de Júpiter 27 marzo, 2024
    Basado en experimentos recientes, un grupo de científicos determinó en un nuevo estudio que un instrumento en particular a bordo de la futura misión Europa Clipper de la NASA, denominado SUrface Dust Analyzer, era tan sensible que probablemente podría detectar signos de vida extraterrestre en granos individuales de hielo expulsados por Europa, la luna helada […]
    Pablo Javier Piacente
  • ¿La criopreservación es el paso necesario para la resurrección moderna? 27 marzo, 2024
    En España hay cinco casos de personas sometidas a criopreservación después de fallecer, a la espera de que la tecnología permita, tal vez, volverlos a la vida en los años 50 de este siglo.
    José Luis Cordeiro (*)
  • Crean un cerebro fantasma en forma de cubo impreso en 3D 27 marzo, 2024
    Investigadores austriacos han desarrollado un modelo de cerebro impreso en 3D basado en la estructura de las fibras cerebrales visibles mediante imágenes de resonancia magnética. Permite estudiar la compleja red neuronal con una precisión sin precedentes.
    Redacción T21
  • El océano se está desgarrando 26 marzo, 2024
    2.000 terremotos en un día en Canadá insinúan el nacimiento de una nueva corteza oceánica frente a la costa de la isla de Vancouver: está a punto de nacer a través de una ruptura magmática en las profundidades del mar.
    Pablo Javier Piacente
  • Simulan una explosión termonuclear en un superordenador 26 marzo, 2024
    Una simulación por superordenador nos brinda nuevos conocimientos sobre el comportamiento de las estrellas de neutrones: al evocar la explosión termonuclear que tiene lugar cuando estos monstruos cósmicos devoran a otra estrella, los investigadores logran avanzar en la comprensión de los fenómenos más extremos que suceden en el cosmos.
    Pablo Javier Piacente
  • Las matemáticas tienen la clave para erradicar el machismo 26 marzo, 2024
    Las matemáticas demuestran que si una parte significativa de las mujeres de una población (superando el límite del 45%) se comporta solidariamente con otras mujeres (como si fuesen hermanas), el machismo se extingue.
    Alicia Domínguez y Eduardo Costas (*)