Informáticos de la Universidad de Washington han desarrollado un software que permite manejar el cursor del ordenador con la voz. Lo han llamado “Vocal Joystick” y será de gran ayuda para personas discapacitadas.

Así, diciendo “ahh” el cursor se desplazará hacia el noreste; si se dice “Ooo” el mensaje será que vaya hacia el sur. Si lo que se quiere es que el cursor vaya más rápido o más lento, se hará regulando el volumen de nuestra voz. Para abrir un link basta con imitar un “clic” suavemente.

El desarrollo de este dispositivo ha involucrado a profesores y estudiantes de varios departamentos universitarios. Además de informáticos, han intervenido ingenieros eléctricos y lingüistas. Se trata sólo de uno de los varios proyectos en los que esta universidad está participando con la finalidad de crear tecnología que permita, por ejemplo, a los ciegos usar pantallas táctiles para desarrollar una alternativa diferente al clic para navegar con un ordenador.

Los investigadores ya han testado el joystick con pacientes con daños en la columna vertebral y acaban de terminar otra ronda de pruebas con diez participantes que presentaban diferentes grados de discapacidad.

Según informa Seattle Times, los participantes fueron sometidos a 12 horas de formación en los que un informático evaluó cómo aprendían a producir correctamente los sonidos vocales, memorizaban los patrones direccionales o manipulaban la velocidad del cursor.

En algunas ocasiones, mover el ratón con la voz resultó frustrante o agotador para los participantes. Así, si el operador no reproduce su propio sonido como lo tiene grabado el software, el cursor puede ir demasiado rápido en una dirección o pasar de largo por el punto al que se quería que llegara.

Primeras pruebas

En las pruebas también ha quedado claro que, aunque algunos sonidos son sencillos de reproducir, otros, en cambio, son poco naturales o forzados. Pero cuando el sujeto coge ritmo, el uso del ratón es sencillo y natural.

Según sus creadores hay otras opciones para quienes necesitan sistemas adaptados que les permitan usar su ordenador, pero el software de la Universidad de Washington se distingue a varios niveles. Por ejemplo, no usa tecnología estándar de reconocimiento de voz. En su lugar, detecta sonidos básicos a una velocidad de 100 veces por segundo y los aprovecha para generar movimientos fluidos y adaptativos del cursor.

Los investigadores mantienen que su sistema es más sencillo porque permite a los usuarios explotar una gran cantidad de grupos de sonidos para hacer tanto movimientos continuos como puntuales. Además, el Vocal Joystick sólo necesita un micrófono, un ordenador con una tarjeta de sonido corriente y un usuario que pueda vocalizar.

El Vocal Joystick empezó realmente en el departamento de ingeniería eléctrica de la universidad, donde crearon el sistema de reconocimientos de sonidos. A partir de ahí, le profesor de ingeniería e informática James Landay y Jacob Wobbrock, de la escuela de Información, idearon modos creativos de aplicar esta nueva tecnología.

Otros proyectos

Así, han desarrollado también varios “hermanos” del Vocal Joystick, como un brazo robótico. En última instancia, los investigadores quieren aplicar esta tecnología a dispositivos comunes, como a sillas de ruedas eléctricas. Otra aplicación es el “VoiceDraw”, que permite dibujar con un ordenador sin usar las manos.

Wobbrock lidera un grupo llamado AIM, que está centrado en la accesibilidad y la movilidad. Este grupo trabaja en la actualidad en el desarrollo de otro software que hace que el ratón del ordenador vaya más despacio y sea más preciso cuando el usuario trata de hacer “clic” sobre un objetivo.

Antes de desarrollar su trabajo en la Universidad de Washington, Wobbrock realizó una gran labor en la Carnegie Mellon, con la misma finalidad: hacer que la tecnología funcione correctamente para todos, independientemente de las dificultades físicas que el usuario tenga.