RedacciónT21 
Más de 83.000 ciudadanos-científicos voluntarios. Más de 16 millones de categorías de galaxias. Información sobre más de 300.000 galaxias. Esto es lo que se consigue cuando se le pide al público ayuda para aprender más sobre nuestro universo.
El proyecto, llamado Galaxy Zoo 2, es la segunda fase de una iniciativa de crowdsourcing para clasificar las galaxias de nuestro universo. Los investigadores dicen que las computadoras son buenas en medir de forma automática propiedades como el tamaño y el color de las galaxias, pero características más difíciles, tales como la forma y la estructura, en la actualidad sólo pueden ser determinadas por el ojo humano.
Un grupo internacional de investigadores, dirigido desde la Universidad de Minnesota, acaba de elaborar un catálogo de estos nuevos datos de galaxias. Se trata de un catálogo 10 veces más grande que cualquier catálogo anterior del mismo tipo. Está disponible online en data.galaxyzoo.org, y un artículo que describe el proyecto fue publicado ayer en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Se pueden ver ejemplos de imágenes clasificadas por científicos-ciudadanos en http://z.umn.edu/galaxyimages.
«Es la primera vez que hemos sido capaces de reunir tanta información sobre una población de galaxias», afirma Kyle Willett, investigador de la Universidad de Minnesota y autor principal del artículo, en la nota de prensa de la universidad. «La gente de todo el mundo está empezando a examinar los datos para obtener una comprensión más detallada de los distintos tipos de galaxias.»
Entre febrero de 2009 y abril de 2010, más de 83.000 voluntarios de todo el mundo observaron online las imágenes recolectadas por el Sloan Digital Sky Survey, y respondieron preguntas sobre cada galaxia, incluyendo si tenía espirales, el número de brazos espirales presentes, o si tenía «barras galácticas», que representan una concentración de estrellas alargada. Cada imagen se clasificó un promedio de 40-45 veces para asegurar la precisión. Se consiguieron más de 16 millones de clasificaciones de más de 300.000 galaxias, que representaban cerca de 57 millones de visitas a la web.
Cómo participar
Cuando se preguntó a los voluntarios por qué se habían involucrado en el proyecto, la respuesta más común era que disfrutaban contribuyendo a la ciencia. Los investigadores estiman que el esfuerzo de los voluntarios en este proyecto representa cerca de 30 años de trabajo a tiempo completo por parte de un investigador.
«Con los telescopios de alta potencia de hoy en día, estamos reuniendo tantas nuevas imágenes que los astrónomos no pueden mantener al día clasificaciones detalladas», explica Lucy Fortson , profesora de física y astronomía en la Universidad de Minnesota y co-autora del trabajo de investigación. «Nunca podríamos haber elaborado un catálogo de datos así sin la ayuda del público mediante crowdsourcing.»
Fortson explica que Galaxy Zoo 2 es una especie de censo de las galaxias. Con este nuevo catálogo, los investigadores tienen ahora una instantánea de los diferentes tipos de galaxias en su situación actual. El próximo catálogo abordará cómo eran las galaxias en el pasado. Juntando los catálogos, podremos ver cómo está cambiando nuestro universo.
Para ayudar a crear el siguiente catálogo, los voluntarios ciudadanos-científicos siguen siendo necesarios. Para participar, hay que visitar www.galaxyzoo.org. No se necesitan habilidades especiales, y los voluntarios pueden comenzar a clasificar galaxias y ayudar a los científicos a los pocos minutos de entrar en la web. Galaxy Zoo es uno de los muchos proyectos de ciencia ciudadana online creados por el equipo Zooniverse.org
Referencia bibliográfica:
Kyle W. Willett, Chris J. Lintott, Steven P. Bamford, Karen L. Masters, Brooke D. Simmons, Kevin R. V. Casteels, Edward M. Edmondson, Lucy F. Fortson, Sugata Kaviraj, William C. Keel, Thomas Melvin, Robert C. Nichol, M. Jordan Raddick, Kevin Schawinski, Robert J. Simpson, Ramin A. Skibba, Arfon M. Smith And Daniel Thomas. Galaxy Zoo 2: detailed morphological classifications for 304 122 galaxies from the Sloan Digital Sky Survey. MNRAS, 2013 DOI: 10.1093/mnras/stt1458
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