RedacciónT21 
Científicos han hallado una nueva especie de dinosaurio con cuernos en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante del sudeste de Utah (EEUU).
Se trata de un enorme herbívoro que habitó Laramidia, un territorio que se formó cuando un mar poco profundo inundó la región central de América del Norte, aislando las porciones oriental y occidental del continente durante millones de años, durante el período Cretácico Tardío.
El dinosaurio recién descubierto, que pertenece a la misma familia que los famosos Triceratops, ha sido anunciado en la revista científica británica Proceedings of the Royal Society B.
El estudio que ha posibilitado el hallazgo, financiado en gran parte por el Bureau of Land Management y la National Science Foundation estadounidenses, fue dirigido por Scott Sampson, anterior director del Museo de Historia Natural de Utah, que pertenece a la Universidad homónima.
Características únicas
Los dinosaurios con cuernos, o «ceratópsidos” fueron un gran grupo de enormes herbívoros de cuatro patas que vivió durante el Período Cretácico Tardío. La mayoría de los miembros de este grupo tenían enormes cráneos y cuernos en la nariz y sobre los ojos, así como un collar óseo en la parte posterior de la cabeza, sobre el cuello.
La especie recién descubierta, el Nasutoceratops titusi, posee varias características únicas, como una nariz de gran tamaño -en comparación con otros miembros de esta misma familia- y excepcionalmente larga y curvada; así como cuernos orientados hacia adelante sobre los ojos. Su collar óseo, además, en lugar de poseer ganchos o púas como los de otros ejemplares, es más simple.
Nasutoceratops puede traducirse como «cara de gran nariz y cuernos». El segundo término del nombre es en honor a Alan Tito, un paleontólogo del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, por sus años de colaboración en la investigación.
Por causas aún desconocidas, todos los ceratópsidos presentan regiones nasales muy anchas en la parte delantera de la cara. En el Nasutoceratops esta expansión de la nariz es incluso mayor.
Scott Sampson explica al respecto en un comunicado de la Universidad de Utah que: «La nariz de tamaño gigante del Nasutoceratops probablemente no tenía nada que ver con su sentido del olfato, ya que los receptores olfativos se encuentran más atrás en la cabeza, al lado del cerebro. La función de esta extraña característica sigue siendo incierta».
Los paleontólogos han especulado mucho, por otra parte, sobre la función de los cuernos y de los collares óseos de estos dinosaurios. Las teorías señalan que podrían haber servido como protección contra los depredadores o para ayudar a regular la temperatura del cuerpo o al reconocimiento entre miembros de la misma especie.
Sin embargo, la hipótesis dominante en la actualidad señala que los collares óseos servían para intimidar a los competidores del mismo sexo y para atraer a ejemplares del sexo contrario, de manera similar a como funcionan hoy la cola del pavo real o los cuernos del venado.
Según, Mark Loewen, coautor del estudio, «los increíbles cuernos del Nasutoceratops probablemente fueron utilizados como señales visuales de dominio y, cuando esto no era suficiente, como armas para luchar contra los rivales». El cráneo del Nasutoceratops se encuentra expuesto de manera permanente en la actualidad en el Museo de Historia Natural de Utah.
El «Nasutoceratops titusi» al detalle
Tamaño:
Medía cinco metros de largo y pesaba 2,5 toneladas.
Anatomía:
– Herbívoro de cuatro patas (cuadrúpedo).
– Como la mayoría de los dinosaurios con cuerno, tenía un enorme cuerno sobre cada ojo, aunque éstos eran particularmente alargados en este animal y orientados hacia delante, una característica inusual en el grupo de los ceratópsidos, al que perteneció.
– En lugar de tener un cuerno largo sobre la nariz y un collar óseo elaboradamente ornamentado (como el resto de los ceratópsidos), esta subespecie contaba con un cuerno en forma de aspa, estrecho y bajo, situado sobre la nariz; y un collar óseo relativamente simple.
Edad y geografía:
– El Nasutoceratops vivió durante el Cretáceo Tardío, periodo que se desarrollo entre hace 84 millones de años y hasta hace 70 millones de años. El ejemplar hallado habría vivido hace unos 75 millones de años.
– Durante el Cretáceo Tardío, el continente norteamericano dividido en dos por el mar. El oeste de Norteamérica formaba un continente aislado, Laramidia, que se extendía desde México por el sur y hasta Alaska por el norte.
– El Nasutoceratops vivió en lo que hoy es Utah al mismo tiempo que otros dinosaurios con cuerno vivían en lo que hoy es la provincia canadiense de Alberta. Su hallazgo evidencia que en el norte y el sur de Laramidia coincidieron diverso tipos de dinosaurios durante una parte del Cretáceo Tardío.
Referencia bibliográfica:
S. D. Sampson, E. K. Lund, M. A. Loewen, A. A. Farke, K. E. Clayton. A remarkable short-snouted horned dinosaur from the Late Cretaceous (late Campanian) of southern Laramidia. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2013). DOI:10.1098/rspb.2013.1186.
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