Los clientes generan la mayoría de las innovaciones importantes en sectores que van desde la refinación de petróleo hasta los instrumentos científicos. Pero ¿cómo se producen estas innovaciones del usuario? ¿Cómo llegan al mercado? La profesora Carliss Baldwin, docente de Administración de Empresas en Harvard Business School, investiga el sector del piragüismo acrobático para entender mejor el mundo de la innovación del usuario.

Carliss Baldwin y sus colegas Christoph Hienerth y Eric Von Piel no tuvieron una experiencia exitosa desde el punto de vista deportivo pero sí vieron que tanto el deporte como la industria del piragüismo acrobático resultaba un maravilloso ejemplo de cómo evolucionan las “innovaciones del usuario” hasta prácticamente convertirse en productos comerciales.

Las innovaciones del usuario

Se produce una innovación del usuario cuando los clientes de un producto mejoran dicho producto con sus propios diseños. En el piragüismo acrobático, los primeros participantes construyeron kayaks especiales de fibra de vidrio usando técnicas manuales; estas artesanías eran especialmente útiles en aguas agitadas. A principios de la década del 70, otros piragüistas empezaron a reclamar a estos innovadores que crearan un equipo para ellos…: la industria del piragüismo acrobático había nacido.

Desde entonces, las piraguas han sufrido una cantidad de modificaciones de diseño y el deporte se ha convertido en un negocio que mueve 100 millones de dólares.

Baldwin y sus colegas investigadores querían entender mejor este camino que va de la innovación del usuario al producto comercial. ¿Qué papel juegan las comunidades de usuarios en este proceso? ¿Acaso los fabricantes - usuarios son líderes sectoriales? ¿Cuán competitivas son las empresas existentes, bien capitalizadas, cuando se enfrentan a estos fabricantes – usuarios?

Si bien se ha realizado una cantidad importante de estudios sobre la innovación del usuario, es bien poco lo que se ha estudiado sobre la comercialización de dichas innovaciones, afirman los investigadores. Ellos creen que su investigación “proporciona una primera oportunidad, tanto para los fabricantes-usuarios como para los fabricantes establecidos de pensar sistemáticamente sobre la dinámica de estos tipos de mercado, y de planificar sus estrategias de negocios en consecuencia.”

El reportaje a Carliss Baldwin gira en torno a tres ideas fundamentales:

1) Numerosas innovaciones de producto se originan en los usuarios, y a medida que las comunidades de usuarios rápidamente añaden más mejoras, se genera un muy interesante “espacio de diseño”.

2) Los innovadores suelen surgir en torno a sectores tales como la recreación, donde los participantes tienen una pasión que los motiva y los costes de diseño son bajos.

3) Las oportunidades comerciales de construir sobre productos existentes están disponibles tanto para usuarios como para empresas existentes, pero el “timing” es diferente para cada caso.