Informáticos y bioquímicos de la Universidad de Washington han ideado un videojuego online para crear proteínas no presentes en la naturaleza y con funciones totalmente nuevas. El juego es una especie de “Tetris” y, quienes lo jueguen, contribuirán a dar con la secuencia genética de nuevas proteínas, algo clave para desarrollar, por ejemplo, vacunas contra enfermedades como el VIH o el Alzheimer. El juego ha sido llamado “Foldit” (Plíegalo) y es accesible a todo el mundo desde esta semana. Su precursor, David Baker, ya impulsó otro proyecto colaborativo que tenía una finalidad parecida. El nuevo juego, según su creador, permitirá encontrar el diseño de proteínas más grandes.

Un grupo de investigadores europeos están avanzando en el desarrollo de un nuevo sistema informático de traducción que podría ayudar a hacer frente a una de las mayores dificultades con las que se encuentran los intercambios comerciales, la movilidad y el flujo de información: la lengua. Para ello, ha ideado tres tecnologías que, unidas, han dado como resultado un traductor que es entre un 40% y un 60% más preciso que los existentes. Según sus creadores, el traductor automático dista todavía de ser perfecto, pero confían que nuevas investigaciones lo acerquen cada vez más a un traductor humano. Hace poco abrieron el código de todos los componentes desarrollados, que pueden ser descargados libremente.

Un equipo multidisciplinar formado por informáticos, psicólogos y filósofos ha dado los primeros pasos para dotar a las máquinas de aptitudes sociales gracias a una nueva herramienta. La novedad de este proyecto, llamado “Humaine”, ha sido precisamente, el hecho de que se hayan reunido investigadores de disciplinas tan diferentes. Hasta ahora, eran los informáticos quienes se ocupaban de crear los interfaces hombre-máquina, con resultados meramente mecánicos. Según sus creadores, esta herramienta es sólo un primer paso, porque todavía tendrán que pasar 20 ó 30 años para que se vean verdaderamente sus frutos. De momento, parte de los resultados del proyecto, que tendrá continuidad con otro bautizado como “Semaine”, están cerca de ser comercializados.

Un software desarrollado por informáticos y sismólogos de las universidades norteamericanas de Stanford y California permite que un ordenador portátil pueda detectar movimientos sísmicos. Este software utiliza los acelerómetros (un instrumento que mide aceleraciones) incorporados en el hardware de muchos ordenadores para detectar los seísmos. El proyecto Quake Catcher Network quiere crear una red colaborativa de ordenadores que mande los datos de los movimientos detectados a un servidor central. La esperanza de sus creadores es que la red, que empezará en zonas concretas del estado de California, pueda dar un primer aviso antes de que tenga lugar el terremoto.

Un equipo multinacional de informáticos e ingenieros han desarrollado, bajo el paraguas del proyecto RepRap, una impresora en 3D que ha sido capaz de autoreplicar parte de sus componentes. Esta es la gran novedad de este prototipo, llamado Darwin, y que lo hace diferente de otras impresoras en 3D que ya se comercializan. Uno de los mayores intereses del proyecto RepRap es que esta tecnología sea totalmente accesible, por eso sus creadores han apostado por el open-source para que, en teoría, cualquier pueda construir sus propia impresora. Al ser de código abierto, los desarrolladores de software podrán mejorarla constantemente.

Informáticos de la Universidad de Stanford han creado un software que puede deducir nuestros ancestros con una increíble precisión. Se llama HAPAA y tiene la capacidad para retroceder 20 generaciones hasta dar con el acervo genético que nos corresponde. La gran aportación de este desarrollo es que sus creadores idearon un algoritmo con la eficiencia suficiente como para comparar la información genética de un individuo con la información genética de un conjunto de individuos incluidos en la base de datos creada al amparo del proyecto HapMap.

Una superpantalla de 9 megapixels de resolución ha sido desarrollada por ingenieros informáticos de la Universidad de Tufts. Además de su tamaño, aproximadamente 4,5 por 2,5 metros, esta tecnología visual incorpora dos proyectores y dispositivos hápticos que facilitan la creación de ambientes virtuales. La combinación de estos elementos permitirá a científicos de diferentes disciplinas traducir conceptos abstractos en imágenes muy precisas. Asimismo, según sus creadores, sus usuarios podrán tocar y sumergirse en la imagen proyectada. Matemáticos, físicos o médicos ya están usando esta superpantalla en proyectos concretos.

Informáticos del Instituto Politécnico Rensselaer han creado un personaje virtual con capacidad de discernir. Se trata de un avatar llamado Eddie que es capaz de razonar y llegar a las mismas conclusiones a las que llegaría un niño de cuatro años “real”. Lo han conseguido uniendo inteligencia artificial y técnicas de modelado cognitivo computacional mediante el trabajo de un superordenador. Según sus creadores, esta investigación permitirá a personajes virtuales, como los que “viven” en Second Life, interactuar con el mundo real. Asimismo, tendrá aplicaciones en el mundo de los juegos, la seguridad o la educación.

Una investigadora del grupo Adaptative Systems and Interaction de Microsorft acaba de presentar una herramienta informática que ofrece a los miembros de un grupo la posibilidad de realizar búsquedas conjuntas y en colaboración en Internet. La herramienta rastrea el trabajo hecho por el grupo, haciendo más fácil al iniciador de la búsqueda asignar tareas. Asimismo, evita redundancias en las búsquedas y facilita la comunicación entre los miembros del grupo que están haciendo ese rastreo en la web. Según sus creadores, SearchTogether, el nombre que ha recibido la herramienta, abre una nueva vía en las búsquedas en Internet, ya que suele ser algo que nos vemos obligados a hacer en solitario.

Los métodos científicos tradicionales necesitan ser expandidos para que puedan “gestionar” los temas que se están derivando del hecho de que los sistemas sociales estén en un contacto estrecho con los ordenadores y las redes de comunicación. Eso es lo que defiende el investigador Ben Shneiderman en un artículo publicado en el último número de la revista Science. Shneiderman introduce el concepto de Ciencia 2.0, que superaría el método científico tradicional que arrastramos desde hace cuatro siglos para unir la informática con la sensibilidad de las ciencias sociales. En la práctica, eso supone dotar de más contenido intelectual a las redes sociales informales que proliferan, como Facebook o MySpace.

Un interfaz que usa la levitación magnética proporcionará a los usuarios de un ordenador sensaciones táctiles o de fuerza. Este nuevo dispositivo, que ha sido creado por científicos de la Universidad Carnegie Mellon dentro de un proyecto internacional, permitirá asimismo percibir texturas. Según sus creadores se trata de una tecnología asequible y práctica. Por el momento sólo se han fabricado diez dispositivos, que han sido repartidos entre diferentes universidades para que otros investigadores lo prueben y hagan sus aportaciones a esta nueva tecnología.

Un equipo de académicos e investigadores independientes de la Universidad de Princeton han demostrado mediante un estudio que un nuevo tipo de ataque informático compromete contenidos “seguros” en la memoria de los sistemas informáticos, particularmente en los ordenadores portátiles. Este nuevo tipo de ataques explota el hecho de que la información guardada en la memoria temporal del ordenador (RAM) no desaparece de manera inmediata. Los autores del estudio retardaron ese proceso que tiene lugar en la RAM, y fueron capaces de recuperar las claves de encriptación que se almacena en ella para, de esa manera, acceder después a toda la información que está en la memoria permanente de los ordenadores. Los investigadores ya han comunicado estas vulnerabilidades a empresas como Microsoft o Apple.

Dos nuevas investigaciones han permitido avanzar en el desarrollo de algoritmos punteros en el reconocimiento facial por parte de ordenadores. Por un lado, el informático Hung-Son Le, de la Universidad de Umea, en Suecia, ha creado un software que permite al ordenador la posibilidad de reconocer un rostro a partir de una única imagen, aunque la calidad de ésta sea deficiente. Por otro lado, investigadores del Departamento de Inteligencia Artificial (DIA) de la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid (FIUPM), en colaboración con la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, han desarrollado un algoritmo que es capaz de reconocer expresiones faciales en tiempo real (procesando 30 imágenes por segundo), asignando a la persona observada una de las seis expresiones prototípicas: enfado, asco, miedo, alegría, tristeza y sorpresa.

Físicos de la Universidad de Siracusa han construido un superordenador que permitirá a los científicos escuchar los sonidos provenientes de los agujeros negros. Dado que los agujeros negros absorben la luz, y que no pueden ser estudiados mediante telescopios, quizá la mejor forma de saber más de ellos es, precisamente, escuchando las ondas gravitacionales que emiten. El superordenador se compone de 80 ordenadores con una memoria RAM de 640 Gigabytes y una capacidad de almacenamiento de 96 terabytes. La infraestructura se completa con una red de alta velocidad que llevará los datos desde el Instituto Tecnológico de California (Caltech) hasta la Universidad de Siracusa, en el estado de Nueva York, dónde serán analizados.

Informáticos de la Carnegie Mellon University han ideado un Lego “inteligente” que es capaz de interactuar en tiempo real con la pantalla de nuestro ordenador. Posey, como ha sido bautizado, está formado por piezas de plástico interconectadas entre sí que se comunican vía wireless con el ordenador. Todos los cambios que hacemos en el Lego aparecen “modelados” en 3D en la pantalla. Sus creadores ven en este desarrollo muchas aplicaciones lúdicas y educativas. Su primera aplicación ha sido, sin embargo, científica, ya que ha servido para construir moléculas virtuales.