Un estudio llevado a cabo en el Reino Unido con más de 700 mujeres embarazadas ha revelado que la ingesta de alimentos energéticos por parte de las madres propicia el nacimiento de varones. Por el contrario, si se consumen pocas calorías, el organismo percibe que hay escasez de recursos y entonces las mujeres tienden a dar a luz más niñas, que en el futuro asegurarán la descendencia de nuestra especie (dado que un solo varón puede fecundar a muchas mujeres). Esta investigación podría explicar por qué cada vez nacen menos niños y más niñas en los países desarrollados: los cambios en las dietas y la escasa calidad de los alimentos podrían ser la causa.

Científicos estadounidenses han descubierto que la justicia activa el mismo circuito cerebral de recompensa que la satisfacción de funciones vitales, como la alimentación o la reproducción. Este mecanismo de recompensa ante la justicia fue descubierto gracias a un experimento llevado a cabo con 12 personas, a las que se les hicieron ofertas justas e injustas de dinero mientras se escaneaban sus cerebros. Cuando los voluntarios debieron “tragarse su orgullo” y aceptar ofertas claramente injustas el cerebro activó otras dos regiones: una relacionada con el disgusto y otra con el auto-control.

Un grupo de físicos ha conseguido desarrollar un modelo que define la manera en que nos influenciamos unos a otros en la formación de opiniones, así como la forma en que se producen sociedades compuestas por grupos de opinión separados entre sí o entremezclados unos con otros. Según dicho modelo, la clave para que las diferencias puedan coexistir radica en la cantidad de contactos que se establecen entre los individuos. La causa del cambio de opinión de cualquier agente, por otro lado, se halla en el número de personas cercanas que opinen de manera opuesta. Este modelo puede usarse como herramienta para la realización de predicciones estadísticas de comportamiento social en escenarios de la vida real. Por Yaiza Martínez.

Una nueva investigación sobre la relación entre la música y el cerebro ha podido establecer que los niños que tocan un instrumento una media de dos horas y media a la semana desarrollan un 25% más el cuerpo calloso, la zona que conecta los dos hemisferios cerebrales y que ayuda a la coordinación de ambas manos. Los investigadores descubrieron también que el incremento en el cuerpo calloso es directamente proporcional al rendimiento en una prueba no musical en la que los niños presionaban secuencias en un teclado de ordenador. Ahora se trata de averiguar si la práctica musical conllevaría otros beneficios, como la mejora de la memoria o las cualidades de razonamiento.

Científicos estadounidenses han conseguido descifrar el mecanismo neurofisiológico subyacente a la toma de decisiones económicas. Mostrando a un grupo de hombres heterosexuales tres tipos de imágenes: de respuesta positiva (imágenes eróticas), de respuesta negativa (arañas o serpientes) y de respuesta neutra (artículos de oficina), consiguieron registrar la actividad cerebral que provocaban dichas imágenes y el comportamiento consecuente en un juego económico. El análisis de resultados demostró que los hombres tienden a arriesgar más dinero después de ver una escena erótica, lo que se corresponde con un incremento de la actividad neuronal en el núcleo accumbens del cerebro.

Aquellas personas que sienten algún pudor por acercarse a una consulta psicológica para tratar cualquier tipo de problema pueden ahora intentar conocerse mejor a sí mismos utilizando el MindMentor, un programa informático online de tratamiento psicológico. Desarrollado por dos psicólogos holandeses, ha sido probado ya con 1.600 pacientes, con un porcentaje de satisfacción de éstos, en la primera sesión, del 47%. Tiene algunas limitaciones, como que no puede curar desórdenes severos como la esquizofrenia o la drogadicción, pero por un módico precio de menos de cinco euros parece ser capaz de ayudar a los pacientes a encontrar soluciones.

Una investigación desarrollada con ratones ha descubierto que el cerebro tiene un sexto sentido para detectar las calorías en los alimentos y que desencadena mecanismos compensatorios cuando comemos nutrientes con calorías, independientemente de que vengan o no acompañados de azúcares. Este descubrimiento sugiere que no sólo el sabor activa la respuesta cerebral, sino que otras funciones del organismo, como las metabólicas o la detección de señales gastrointestinales, también lo hacen. Conocer bien los procesos cerebrales que nos inclinan a consumir calorías ayudará a comprender mejor las causas de una enfermedad que se está volviendo pandémica en el mundo desarrollado: la obesidad.

Investigadores británicos y suizos han llevado a cabo un estudio con personas de 16 ciudades del mundo desarrollado para analizar sus actitudes ante el “interés general”. Un sencillo juego económico demostró que, en aquellas ciudades pertenecientes a países con una democracia arraigada, y en los que la cooperación resulta una actitud familiar, aquellos que se aprovechaban de los otros aceptaban mejor sus castigos. Por el contrario, en sociedades menos democráticas, lo que se estilaba era la venganza personal contra aquellos que castigaban a los “aprovechados”. La conclusión de los economistas es que, en las sociedades democráticos, el éxito de los mercados depende por igual de las virtudes morales y de los intereses materiales.

El 95% de la población de América del norte, del sur y de Centroamérica procede de tan sólo seis mujeres “fundacionales” que llegaron procedentes del Círculo Polar Ártico hace unos 20.000 años, según una investigación que dibujó los diversos linajes de ADN mitocondrial que hoy existen entre los americanos nativos. Una segunda investigación ha determinado por otro lado que, a medida que la humanidad fue alejándose de África, de donde es originaria nuestra especie, fue reduciéndose la diversidad genética. Por último, una tercera investigación ha señalado que los americanos de origen europeo tienen un 15,9% de posibilidades de estar expuestos a variaciones genéticas potencialmente perjudiciales, frente al 12% de los americanos de ascendencia africana.

En los últimos diez años, los países desarrollados han sufrido menor cantidad de delitos comunes, como atracos o allanamientos, que la década anterior. Este es el dato principal que se desprende de un informe realizado por INTERVICT, con ayuda, entre otras organizaciones, de las Naciones Unidas. Las causas de este declive: las medidas de prevención y la labor policial en áreas locales, con la que los encuestados afirmaron estar satisfechos. Treinta países y 33 capitales han participado en la elaboración de este informe, con 2.000 encuestados por país. En los países en vías de desarrollo los resultados no fueron tan optimistas.

El crudo invierno que se ha vivido en amplias zonas del planeta ha vuelto a suscitar polémica sobre el cambio climático. Enero ha sido el mes más frío en el mundo desde 1989 y no han faltado voces que toman este dato como argumento contra el calentamiento global. Atribuyen al comportamiento solar el inesperado frío que ha castigado al hemisferio sur este invierno y que ha alcanzado también a algunas regiones del hemisferio norte. La Nasa señala que estamos experimentando una época de disminución de la actividad solar (ciclo 24) caracterizada por muy pocas llamaradas, manchas o actividad de cualquier tipo en el Sol, pero que esta actividad volverá a aumentar hacia 2012.

Una investigación realizada por la Universidad de Arkansas en Estados Unidos ha puesto de manifiesto que el oído musical se desarrolla con la experiencia, la práctica y la formación, por lo que no puede establecerse que sea una herencia genética. La investigación comprobó que el cerebro humano distingue mejor los matices y las características de la música de un instrumento determinado, si el que escucha está familiarizado con dicho instrumento. La genética no tiene nada que ver con esta habilidad, que se desarrolla con la experiencia. Los resultados de esta investigación contrastan con otro estudio anterior que había demostrado que el cerebro de personas no expertas en música es capaz de identificar los procesos musicales más básicos, es decir, que existe cierto innatismo musical en el ser humano.

Una encuesta llevada a cabo por científicos de la Universidad de California en San Diego ha revelado que el 60% de los hombres que han sufrido la extirpación del pene por enfermedad sufren el síndrome del miembro fantasma, frente a sólo el 30% de los transexuales sometidos a un proceso de reasignación de género. La posible explicación de estas reacciones tan diferentes podría estar en el cerebro, según los investigadores: consideran que la identidad de género que se forma en el cerebro del feto no siempre se corresponde con los caracteres sexuales del individuo, por lo que, si esta hipótesis resultara correcta, supondría que la transexualidad no es una “anormalidad”, sino una característica más de la evolución del cerebro humano.

Una investigación llevada a cabo en Estados Unidos escaneando la actividad cerebral de los autistas en un juego económico reveló que éstos sufren de incapacidad de auto conocerse o de verse a sí mismos como entidades separadas, lo que afecta a su capacidad de relación con el mundo. El método desarrollado podría servir además para hacer diagnósticos rápidos y efectivos de esta enfermedad. Por otro lado, científicos de Israel han conseguido enseñar a niños autistas a manejarse en entornos urbanos utilizando la realidad virtual, que permitió que los niños practicaran repetidamente sin correr ningún peligro.

Expertos europeos en robótica, realidad virtual, psicología experimental y neurociencia desarrollan los llamados Interfaces Enactive, basados en el uso de las manos para el aprendizaje a través de la acción, alumbrando un nuevo paradigma de la educación asistida por las tecnologías de la información. El conocimiento que se adquiere con estos interfaces queda grabado en forma de respuestas motoras y se adquiere sólo mediante el “hacer”, que se considera la transmisión de conocimiento más directa. Usando estos interfaces, con una pantalla, un guante y alguna herramienta, se puede aprender carpintería de la misma forma que si el aprendiz estuviera en un taller real. Los Interfaces Enactive también podrían utilizarse para rehabilitaciones, prácticas de cirugía o exploración espacial.