Un equipo de científicos europeos han desarrollado un robot que posee funciones visuales similares a las de los humanos, lo que le permite detectar objetos y sus movimientos y atravesar una habitación evitando obstáculos. Su sistema visual fue creado imitando nuestro cerebro, con complejos algoritmos. En su desarrollo han participado especialistas de múltiples ramas, como la neurociencia o la informática. Sus aplicaciones futuras irán desde el desarrollo de sillas de ruedas inteligentes hasta dispositivos-guía para ciegos.

El viento a alta altitud tiene una potencia suficiente como para generar toda la energía eléctrica que necesita nuestra sociedad. Esto es lo que ha revelado un análisis de dicha potencia en distintas partes del mundo, realizado por investigadores de la Universidad de Stanford. Para aprovechar la energía eólica de la atmósfera terrestre, científicos y compañías están diseñando actualmente dispositivos especializados. Son las llamadas “cometas eólicas” que, si superan ciertos escollos, podrían ser la solución a todos los problemas energéticos de la Tierra.

Científicos del Laboratorio de Investigación Electrónica del MIT han desarrollado una cámara con fibras de polímero, en la que han integrado una serie de ocho sensores. El resultado podría dar lugar a cámaras robustas aunque ligeras e incluso plegables. Este dispositivo se enmarca en una tendencia cada vez mayor a experimentar con textiles y fibras a los que se añaden moléculas biológicas, que permiten transformarlos en objetos tecnológicos. Este mismo equipo de investigación, por ejemplo, había desarrollado antes que la cámara espejos con forma de fibras flexibles para incorporar en tejidos o en papel con diversas aplicaciones o un sofisticado sistema óptico hecho fibras sensibles a la luz..

Un grupo de físicos de la Universidad de Augsburgo, en Alemania, ha diseñado un motor que está formado por sólo dos átomos ultra-fríos que se moverían atrapados dentro de un anillo de luz láser. Aunque todavía este motor existe únicamente como idea, los científicos aseguran que hoy día ya se podría fabricar. Por otro lado, su funcionamiento ha sido demostrado mediante complejos cálculos. Físicos y otros científicos señalan el interés de la idea, aunque aún quedan grandes cuestiones por resolver, entre ellas, las de su aplicación práctica.

Científicos de la Universidad de Rochester han conseguido emular la capacidad de los árboles para elevar el agua desde las raíces hasta las hojas. Este fenómeno se produce en la naturaleza cuando las fuerzas intermoleculares adhesivas entre el líquido y el sólido son mayores que las fuerzas intermoleculares cohesivas del líquido, lo que permite que se produzca la succión del agua incluso en contra de la gravedad. Ahora, los investigadores han logrado, utilizando un láser extremadamente rápido y preciso, grabar una serie de canales en los metales que permite que éstos puedan mover los líquidos “hacia arriba”. Esta técnica permitirá bombear cantidades microscópicas de líquido en un chip de diagnóstico médico, enfriar un procesador informático o convertir cualquier metal simple en una superficie anti-bacteriana.

Científicos de la Universidad de Houston, en Estados Unidos, han conseguido ampliar las propiedades del plástico que hoy día se usa para fabricar CDs y DVDs gracias a una combinación de éste con nanotubos de carbono. El nanocompuesto resultante es altamente conductor. Los investigadores desarrollan ahora una tinta que servirá para “pintarlo” sobre cualquier dispositivo, lo que aligerará el peso de las aeronaves y aumentará el tiempo de vida de los ordenadores y de las agendas electrónicas.

Científicos coreanos han creado el primer genoma informático que define la personalidad de criaturas artificiales. Aunque aún sólo actúa en entornos virtuales, su desarrollo tendrá aplicaciones futuras en el campo de la robótica. Su finalidad: que las relaciones humano-robot sean algún día muy naturales. El genoma se ha aplicado ya a un software con la forma de un perro llamado Rity, que gracias a él es capaz de responder a los estímulos entrantes. Éstos le llegan a través del ratón, una cámara o un micrófono. En el futuro, los investigadores planean combinar la personalidad genómica con las experiencias que la criatura artificial vaya desarrollando; así como crear una estructura genómica artificial general.

Científicos del Virginia Tech de Estados Unidos han desarrollado una mano robótica que tiene la capacidad de sujetar entre sus dedos objetos tan duros como una lata de conservas o tan frágiles como un huevo crudo. Esta mano está, además, impulsada sólo por la presión del aire, lo que según sus creadores supone una ventaja que abre muchas puertas en el mercado de las prótesis robóticas. La mano desarrollada irá destinada al primer robot humanoide bípedo y andante fabricado íntegramente en Estados Unidos: CHARLI. Con ella, éste será capaz de recoger objetos como lo haría una persona.

Científicos de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, han creado el primer ordenador que lee los labios y, además, es capaz de diferenciar diversas lenguas. El sistema está basado en un modelo estadístico de los movimientos de los labios realizados por un total de 23 hablantes bilingües y trilingües que participaron en la investigación. Su nivel de aciertos fue considerable. Este logro supone un importante paso adelante en la tecnología de lectura automática de los labios, y podría tener usos prácticos para personas sordas, y fuerzas de seguridad y militares.

La última edición de la conferencia Computer Human Interaction, celebrada en Boston, ha sacado a la luz los proyectos de investigación más punteros del sector de los llamados “interfaces de usuario orgánicos”. El interfaz es cualquier medio que usemos para interactuar con los ordenadores (como el ratón, por ejemplo). Si dicho interfaz se vuelve orgánico, es decir, capaz de cambiar de forma, nos encontraremos ante una nueva forma de interacción computacional. Plastilinas “inteligentes” u objetos sensibles son algunas de las propuestas planteadas para un futuro que, según algunos especialistas, está a la vuelta de la esquina. Otros son más prudentes y señalan que esta nueva forma de relación con las máquinas estará generalizada para dentro de un siglo.

Ingenieros norteamericanos han ideado un airbag para peatones que reduce hasta un 76% el impacto de una persona contra un vehículo cuando es atropellada. El sistema detecta la inminencia de un impacto y automáticamente abre el capó y despliega un airbag. Otro sistema, colocado en el parabrisas, amortigua asimismo el impacto de una persona, reduciendo su intensidad en más de un 50%. Otras tecnologías van desde las variaciones en la forma del capó de los camiones, hasta los sensores que detectan viandantes en peligro, en el caso del modelo S60 de Volvo. Todos estos avances, sin embargo, aún tienen escasas aplicaciones reales, advierten los expertos.

Científicos de IBM y de la Universidad de Leeds acaban de publicar la consecución de nuevos avances en el desarrollo de la llamada memoria racetrack, una tecnología que podría convertirse en el método estándar de almacenamiento de información de los ordenadores personales del futuro. Las ventajas de este tipo de memoria van desde su aguante o su coste, mucho más barato que el de los discos duros actuales, hasta su velocidad: la búsqueda de cualquier información sería prácticamente inmediata. Se espera que los primeros prototipos se encuentren listos en dos años, y que aparezcan modelos comercializables en menos de una década.

Científicos del MIT acaban de hacer público el desarrollo de un prototipo de batería de ión de litio cuyo cátodo y ánodo han sido fabricados con virus genéticamente modificados. La ingeniería genética aplicada a virus bateriófagos comunes, es decir, virus que infectan a las bacterias pero que son inofensivos para los humanos ha dado lugar así a una batería que podría alcanzar una capacidad y un rendimiento energéticos similares a los de las actuales baterías recargables de los vehículos eléctricos híbridos. Las ventajas: fabricación barata y ecológica; y también flexibilidad y capacidad de adaptación a cualquier dispositivo. La desventaja: estas baterías pueden ser cargadas y descargadas sólo 100 veces sin que pierdan capacidad de almacenamiento eléctrico, menos veces que las baterías de ión de litio tradicionales. Pero los investigadores esperan resolver pronto este problema, y el próximo prototipo tendrá ya fines comerciales.

Científicos del Georgia Tech de Estados Unidos han conseguido desarrollar unos sensores para detección submarina más potentes, discretos y sigilosos que el sonar. Imitando la capacidad de captar las ondulaciones de los entornos acuáticos que presenta el llamado pez ciego, gracias a sus vellosidades, los científicos lograron crear células artificiales de pelo que, rodeadas de un gel especial, fueron capaces de detectar el movimiento de objetos bajo el agua. Si llegaran a fabricarse series de miles de estos sensores, éstos tendrán diversas aplicaciones submarinas, como de detección temprana de tsunamis o de investigación marina.

Un coche con alas desplegables, que tanto circula por una carretera como realiza vuelos cortos a velocidad limitada, ha sido desarrollado por exalumnos del MIT y probado con éxito a principios de este mes. El coche avión, llamado Transition, tiene un motor de 100 caballos y gasta 7.83 litros gasolina sin plomo cada 100 kilómetros en autopista. Tiene una autonomía de 725 kilómetros a una velocidad media de vuelo de 185 kilómetros por hora. Puede convertirse en coche o avión en sólo 30 segundos. Para conducirlo no se necesita ser piloto de aviones, sino recibir una formación complementaria a la del carnet de conducir. No es el primer coche volador de la historia, pero sí el más sofisticado, aunque todavía es sólo un prototipo.