Un software podría desentrañar los textos de papiros carbonizados

Después de trabajar durante más de 10 años en desentrañar una antigua pieza de la historia, que se encuentra dentro de rollos de Herculano (Italia) dañados, Brent Seales, del departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Kentucky (Lexington, EE.UU.) va a conseguir que el mundo lea los papiros, que no pueden ser abierto físicamente. Seales está construyendo un software que visualiza los escritos de los papiros como si estuvieran desenrollados.
 
Se trata de un gran avance no sólo en técnicas de imagen digital; el primer software de su especie podría tener también un profundo impacto en la historia y la literatura. Seales dice que cada rollo puede muy bien ser la única copia que queda de literatura aún desconocido de la época clásica. Cada rollo tiene entre 6 y 9 metros de largo, y Seales estima que cada uno contiene al menos 3.000 palabras.
 
«El gran volumen de palabras dispuestas a ser descubiertas es probablemente mayor que las obras completas de Shakespeare,» señala Seales en la nota de prensa de la universidad.
 
No se trata de los típicos papiros manuscritos antiguos de 2.000 años de edad; quedaron carbonizados en la erupción volcánica del Monte Vesubio del año 79, y fueron descubiertos más tarde en forma de grumos carbonizados en la Villa de los Papiros, en la antigua ciudad italiana de Herculano, a partir de 1752. Al intentar abrirlos, los artefactos solían destruirse irreparablemente.
 
Para revelar las obras de dentro de los restantes rollos intactos, Seales y su colaborador del Instituto de Francia Daniel Delattre sabían que el «desenrollado virtual» era la única solución.
 
Después de crear con éxito imágenes en 2-D de dos rollos de Herculano en 2009, pero no ser capaces de detectar la tinta que había en ellos, los colegas de Seales creen que han identificado recientemente tinta en los rollos después de aplicar un método de rayos X a menudo utilizado en la medicina y la arqueología.
 
El método, llamado «imágenes por contraste de fase basadas en la propagación», fue presentado recientemente en un artículo de Nature Communications, de los autores Vito Mocella, Claudio Ferrero, Emmanuel Brun y el mencionado Delattre, citando el trabajo de Seales con los rollos. Según Seales, los investigadores afirman que «ven letras y, en algunos casos, palabras completas.»

Siguiente paso

Ahora que él y su equipo pueden ver los escritos, el siguiente paso para mostrarlos al mundo es organizarlos. Sin desenrollar los rollos, el software Seales producirá imágenes de resolución extremadamente alta de sus enredadas superficies, dando sentido a las letras desordenadas, convirtiéndolas en palabras, y las palabras en pasajes.
 
«El software utilizará, entre otros métodos, una interfaz guiada por el usuario para corregir errores y mejorar la primera aproximación automática», explica el investigador..
 
«Tenemos un montón de datos de todo nuestro trabajo preliminar, y del trabajo del periodo 2009-2010», señala Seales. «Hasta la fecha no existe una herramienta que puede extraer secciones transversales y convertirlas en planos. El software que estamos construyendo será el primero en visualizar los datos de esa manera», asegura.
 
Con el apoyo de una subvención de tres años, por 500.000 dólares, aportados por la Fundación Nacional para la Ciencia y por Google, donde Seales pasó su año sabático 2012-2013, el profesor de ciencias de la computación ha empezado a trabajar para desarrollar el software.

Seales está trabajando con estudiantes de grado y posgrado de la universidad, así como con Seth Parker, editor de vídeo en el Centro del Reino Unido para la Visualización y los Entornos Virtuales, con Delattre, y con Roger Macfarlane, investigador de la Universidad Brigham Young (Utah). Esperan viajar de regreso a Grenoble (Francia), en primavera, para llevar a cabo importantes exploraciones en los dos papiros escaneados en 2009. Las exploraciones utilizarán el software de Seales, así como la nueva técnica de rayos X.
 
Seales dijo que el plan es dar a conocer el software de trabajo y los conjuntos de datos tan pronto como sea posible para que los examinen los estudiosos.

Referencia bibliográfica:

Vito Mocella, Emmanuel Brun, Claudio Ferrero, Daniel Delattre: Revealing letters in rolled Herculaneum papyri by X-ray phase-contrast imaging. Nature Communications (2015). DOI: 10.1038/ncomms6895