Tendencias21
Una nueva investigación potencia la fiebre del oro en Africa Occidental

Una nueva investigación potencia la fiebre del oro en Africa Occidental

En un artículo publicado en Nature Geoscience, un equipo internacional de científicos cuestiona los conocimientos actuales sobre los orígenes de la tectónica de placas, tras una investigación sobre la historia térmica de los yacimientos de oro de las cuencas de África Occidental que ha aplicado un innovador programa de modelización metamórfica. Esta investigación permite determinar mejor la ubicación y la profundidad de los filones y ofrece aplicaciones prometedoras a los países de esta gran región africana. (IRD/T21)

Una nueva investigación potencia la fiebre del oro en Africa Occidental

En África Occidental, algunos de los países más pobres del planeta ocultan bajo la sabana un tesoro potencial. A lo largo de centenares de kilómetros, de Senegal al Níger, se extienden inmensas cuencas auríferas. Con el alza de los precios del precioso metal desde hace cinco años, las prospecciones mineras se multiplican. Pero, para que esta fiebre del oro africano pueda continuar, es necesario encontrar nuevos filones.

Un descubrimiento, publicado en Nature Geoscience, viene a trastornar los conocimientos sobre la historia de la Tierra y mejorar las perspectivas de exploración. Gracias a un programa innovador de modelización, un equipo de investigación coordinado por un geólogo del IRD, revisita los orígenes de la tectónica de placas a través de la historia térmica de los yacimientos de oro de las cuencas de África occidental. Estos trabajos permitirán determinar mejor la ubicación y la profundidad de los filones. Un resultado fundamental que ofrece aplicaciones prometedoras a los países de África Occidental.

La historia de la Tierra, antigua de 4,5 mil millones de años, está marcada por grandes episodios de intensa actividad magmática. Estas “crisis geológicas” se asocian a la formación de inmensas provincias graníticas y yacimientos metalíferos-, en particular, auríferos- como los observados en África Occidental.

Sucediéndose unas a otras, estas “crisis” modificaron considerablemente la composición y la estructura de la litósfera (capa superficial rígida de la Tierra, constituida de la corteza y de la parte superficial del manto), así como su resistencia frente a las dificultades tectónicas. Un cambio fundamental en el modo de funcionamiento de nuestro planeta se opera entonces con el nacimiento de la tectónica de placas llamada “moderna”, es decir, similar a las que conocemos hoy: zonas de subducción (la subducción es el proceso de deslizamiento de una placa tectónica bajo otra placa) llamadas “frías” se desarrollan en la frontera de las placas oceánicas y zonas de colisión continental dan nacimiento a las cadenas de montañas.

La historia de la Tierra revisitada

Hasta ahora, los científicos pensaban que la llegada de esta tectónica de placas moderna se había producido hacía sólo 900 millones de años. Pero un reciente estudio internacional, publicado en el Nature Geoscience y coordinado por Jérôme Ganne, geólogo del IRD, viene a trastornar de manera fundamental la historia del planeta tal como la conocemos.

Estos investigadores descubrieron en África Occidental rocas antiguas de más de 2 mil millones de años producidas por subducciones “frías”. Retrocediendo el curso cronológico de más de mil millones de años, este resultado cuestiona nuestros conocimientos sobre los orígenes de la tectónica de placas.

Para estos trabajos, el equipo de investigación recogió muestras en las “cuencas” de rocas verdes (conjunto de rocas de distintos orígenes y cuyo color dominante es el verde) que se extienden sobre varios centenares de kilómetros, desde Senegal oriental hasta Níger occidental. Las rocas sedimentarias y volcánicas contenidas en estas “cuencas” sufrieron transformaciones metamórficas (transformaciones mineralógicas y a veces químicas de la roca bajo la acción de muy fuertes presiones y/o temperaturas) en la instauración del nuevo régimen tectónico.

Los científicos entonces caracterizaron las condiciones de presión y de temperatura que precedieron la formación de estas rocas metamórficas recientemente formadas. Más concretamente, se interesaron en los minerales filosilicatos como las micas y las cloritas – a menudo asociadas a la presencia de oro -, que cristalizan a baja temperatura y son muy difíciles de analizar.

Para su análisis, los geólogos aplicaron una tecnología única, basada en un programa innovador de modelización metamórfica. Gracias a los modelos metamórficos establecidos para sus muestras, pusieron de relieve que estos minerales se formaron a alta presión, a lo largo de un gradiente térmico frío inferior a 15°C por kilómetro: una característica de las zonas de subducción modernas. Ahora bien la edad de estas micas y cloritas ya se conoce con precisión: estos minerales son antiguos con más de… 2 mil millones de años. Lo que significa que la geodinámica actual existía ya en esta época.

La fiebre del oro africano continúa

Estos trabajos mejoran considerablemente la comprensión de la evolución térmica y mecánica de la litósfera durante la historia de la Tierra. Proporcionan también informaciones cruciales para orientar las futuras prospecciones en las cuencas mineras del África Occidental, en particular para determinar la profundidad de los filones auríferos aún inexplotados. Las perspectivas son inmensas para el continente, cuyo subsuelo oculta la mitad de las reservas de oro mundial.

Con el alza del precio del precioso metal desde el 2007, las prospecciones de las compañías auríferas se multiplican. Hoy en día, más de una treintena de países producen oro, esencialmente en África Occidental y en África Central. En total, se extraen más de 600 toneladas de oro al año, o sea alrededor del cuarto de la producción mundial anual. Después de Sudáfrica, llegan a la cabeza Ghana, históricamente llamada “Gold Coast” con más de 75 toneladas al año, Malí con un promedio de 50 toneladas, Guinea de 10 a 20 toneladas y también Senegal, Burkina Faso, Níger y Costa de Marfil.

Si se considera que los más grandes yacimientos mundiales auríferos conocidos – Abitibi en Canadá y Yilgarn en Australia – se encuentran en terrenos antiguos con más de 2,5 mil millones de años, el descubrimiento de los investigadores, a la vez fundamental y aplicado, abre enormes perspectivas a la fiebre del oro de África occidental.

Referencia

J. Ganne, V. De Andrade, R. F. Weinberg, O. Vidal, B. Dubacq, N. Kagambega, S. Naba, L. Baratoux, M. Jessell & J. Allibon, Modern-style plate subduction preserved in the Palaeoproterozoic West African craton, Nature Geoscience 5, 60–65 (2012) doi:10.1038/ngeo1321

RedacciónT21

Hacer un comentario

RSS Lo último de Tendencias21

  • El contacto con la naturaleza cambia nuestra percepción del tiempo 28 marzo, 2024
    Investigaciones recientes y en particular un nuevo estudio han demostrado que la naturaleza puede regular nuestro sentido del tiempo: estar en ámbitos naturales puede cambiar la forma en que experimentamos el tiempo y, tal vez, brindarnos la sensación de abundancia de tiempo que las exigencias de la vida contemporánea suelen reducir drásticamente.
    Pablo Javier Piacente
  • El derretimiento de los polos modifica la velocidad a la cual gira la Tierra 28 marzo, 2024
    Un nuevo estudio ha descubierto que la redistribución de la masa procedente del derretimiento del hielo polar está cambiando la velocidad a la que gira nuestro planeta. No se trata de algo anecdótico, ya que modifica la duración del año en la Tierra: los cambios han derivado en que el segundo intercalar previsto para restar […]
    Pablo Javier Piacente
  • Descubren el primer hogar del Homo Sapiens fuera de África 28 marzo, 2024
    El primer hogar que acogió al Homo Sapiens cuando emigró de África fue la así llamada Meseta Persa, donde vivió unos 20.000 años e interactuó con los neandertales hasta que oleadas de estas poblaciones se dispersaron y se asentaron por toda Eurasia.
    Redacción T21
  • Los astrónomos observan un misterioso glóbulo cometario vagando por el cosmos 27 marzo, 2024
    Utilizando el Telescopio de rastreo VLT (VST) los científicos han producido una imagen impactante de GN 16.43.7.01, un glóbulo cometario situado a 5.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Escorpio. Se trata de pequeñas y débiles nubes interestelares de gas y polvo cósmico, con una forma similar a la de […]
    Pablo Javier Piacente
  • Sería inminente el hallazgo de vida extraterrestre en Europa, una de las lunas de Júpiter 27 marzo, 2024
    Basado en experimentos recientes, un grupo de científicos determinó en un nuevo estudio que un instrumento en particular a bordo de la futura misión Europa Clipper de la NASA, denominado SUrface Dust Analyzer, era tan sensible que probablemente podría detectar signos de vida extraterrestre en granos individuales de hielo expulsados por Europa, la luna helada […]
    Pablo Javier Piacente
  • ¿La criopreservación es el paso necesario para la resurrección moderna? 27 marzo, 2024
    En España hay cinco casos de personas sometidas a criopreservación después de fallecer, a la espera de que la tecnología permita, tal vez, volverlos a la vida en los años 50 de este siglo.
    José Luis Cordeiro (*)
  • Crean un cerebro fantasma en forma de cubo impreso en 3D 27 marzo, 2024
    Investigadores austriacos han desarrollado un modelo de cerebro impreso en 3D basado en la estructura de las fibras cerebrales visibles mediante imágenes de resonancia magnética. Permite estudiar la compleja red neuronal con una precisión sin precedentes.
    Redacción T21
  • El océano se está desgarrando 26 marzo, 2024
    2.000 terremotos en un día en Canadá insinúan el nacimiento de una nueva corteza oceánica frente a la costa de la isla de Vancouver: está a punto de nacer a través de una ruptura magmática en las profundidades del mar.
    Pablo Javier Piacente
  • Simulan una explosión termonuclear en un superordenador 26 marzo, 2024
    Una simulación por superordenador nos brinda nuevos conocimientos sobre el comportamiento de las estrellas de neutrones: al evocar la explosión termonuclear que tiene lugar cuando estos monstruos cósmicos devoran a otra estrella, los investigadores logran avanzar en la comprensión de los fenómenos más extremos que suceden en el cosmos.
    Pablo Javier Piacente
  • Las matemáticas tienen la clave para erradicar el machismo 26 marzo, 2024
    Las matemáticas demuestran que si una parte significativa de las mujeres de una población (superando el límite del 45%) se comporta solidariamente con otras mujeres (como si fuesen hermanas), el machismo se extingue.
    Alicia Domínguez y Eduardo Costas (*)