La revista “The Futurist”, publicada por la World Future Society, en su número de mayo-junio del presente año, que acaba de salir, tiene un importante artículo dedicado a los nuevos robots de fabricación y montaje (robots industriales). Se trata de “Robots at Work: Toward a Smarter Factory” del experto en estos temas Rodney Brooks.

La tesis principal es que, al igual que ha ocurrido en otras épocas, puede existir temor en cuanto a que los nuevos robots puedan hacerse cargo de los puestos de trabajo de los humanos y echarlos de las plantas manufactureras. Pero Brooks, que es un inventor y fabricante de dichos robots, muestra que las nuevas generaciones de robots son más pequeños que los actuales, más inteligentes y trabajarán amigablemente con la mano de obra tradicional. Esto hará que las empresas manufactureras dejen de buscar obreros de bajo coste alrededor del mundo y comiencen a fabricar en sus propios países.

Habla Brooks en su artículo de una “Nueva Economía de los Robots” y explica las diferencias fundamentales entre los nuevos robots y los robots de fabricación actuales, un 70 % de los cuales instalados en la industria del automóvil. Cuenta la historia del primer robot industrial instalado en los Estados Unidos en 1961, en una planta de GM de la ciudad de Ewing en New Jersey, al que se llamó Unimate. Aprovecha sus explicaciones históricas para indicar que las plantas de automóviles fuertemente robotizadas actuales requieren unas altísimas inversiones y unos costes de funcionamiento, matenimiento e integración con el resto de las instalaciones, tres a cinco veces superiores a la inversión inicial.

Los nuevos robots representarán una nueva revolución y pueden hacer que la manufactura vuelva a ser un área en la que los países desarrollados sean de nuevo competitivos.

La empresa fundada por este inventor-empresario en 2008 está en la actualidad haciendo las primeras entregas de un tipo de robot llamado Baxter, el cual se vende al reducido precio, para estos productos, de 22.000 dólares.

El número de mayo de este año (2013) de la revista Scientific American dedica un amplio cuaderno central al futuro de la fabricación. Incluye cinco interesantes artículos: 1) “My boss the robot”, en el que se habla de nuevas generaciones de robots que trabajarán codo con codo con el hombre en las actividades de fabricación, sugiriendo que puede que quien dé las ordenes sea el robot; 2) “Future stuff”, en el que se explican siete próximas generaciones de materiales que cambiarán de forma drástica en algunos casos, las actividades de fabricación; 3) “To print the imposible”, en el que se indica que las “Impresoras 3 D” transformarán la manufactura tradicional; 4) “Rise of the Nano Machines”, en el que se describen las nuevas generaciones de máquinas a nivel atómico que se fabricarán muy pronto; 5) “Assembled in Code”, dedicado a presentar las enormes posibilidades de la simulación digital para las actividades previas a la fabricación.

Este interés por nuevas formas de fabricar productos se sitúa dentro de la preocupación de los Estados Unidos y otros países desarrollados por la desaparición en sus territorios de todo tipo de manufacturas que desde hace tiempo se localizan en los países asiáticos y en otros países en vías de desarrollo. En la introducción al documento se menciona la frase del Presidente Barack Obama en su discurso del Estado de la Nación de 2013, “bringing Jobs back”. Fue su promesa de trabajar para traer de vuelta muchos de los puestos de trabajo que se han ido fuera de las fronteras del país.

Los robots siempre han sido enemigos de la mano de obra no cualificada, a la que han desplazado, pero ahora se ve la posibilidad de que ambas “manos de obra” colaboren e, incluso, que las próximas formas de fabricación permitan la elaboración “en casa” de determinados productos que hoy se hacen en otros lugares.

Las máquinas “Impresoras 3 D” son un ejemplo de ello. El vídeo que se incluirá en el post siguiente explica en qué consiste este modo de fabricar productos que tiene ya unos años de existencia pero que está resultando ser un boom en la actualidad. Algunos creen que muchos de los productos de plástico de poco valor que hoy proceden de China podrán ser fabricados en cada país que los necesite y, con el tiempo, en cada domicilio.

Antes de la Revolución Industrial los hombres, a través de su historia, habían construido grandes obras y habían aprovechado la naturaleza de múltiples formas. Sus habilidades manuales fueron las más usadas y lo que hoy llamamos tecnología ha estado presente en sus vidas diarias desde los comienzos de la humanidad. La búsqueda y uso de fuentes de energías diversas es uno de los hilos conductores de esa evolución y justo antes de dicha Revolución se habían esforzado, especialmente los hombres europeos, en hacer uso de la energía del viento y la del agua contenida en los cursos de los ríos. Los molinos de viento, las ruedas de agua, las norias y las presas prepararon el camino y lo mismo se puede decir de industrias más precisas como la construcción de relojes y las hilaturas, la cerámica y el vidrio y la industria química. Todas ellas, en cualquier caso, recibieron un fuerte impulso a partir de mediados del siglo XVIII, y, con particular énfasis, en un país como Inglaterra.

Lo más característico de lo ocurrido en esa época, como también hemos dicho ya en repetidas ocasiones, fue la unión a las habilidades manuales del hombre, las intelectuales y las científicas. Eso es lo que constituye la nueva racionalidad y lo que le dio la fuerza y el poder para crear el mundo en el que vivimos. Lo cual no quiere decir, como ya hemos indicado también, que la tecnología a partir de entonces proceda directamente de los conocimientos científicos. Muy al contrario la tecnología sigue surgiendo aleatoriamente de la labor manual y artesanal de personas que no son científicos y en muchas ocasiones de forma totalmente imprevista. Los conocimientos científicos, por otra parte, y muy frecuentemente, se crean con posterioridad a la tecnología.

Esa racionalidad se mantuvo viva durante siglos pero en paralelo con ella la racionalidad científico-tecnológica de los hombres ha seguido evolucionando desde la época que comentamos y nuevas concepciones sobre la naturaleza de nuestro mundo hicieron aparición pronto en el siglo XIX. La ciencia y la tecnología siguen evolucionando y según opiniones actuales, a velocidades cada vez más elevadas. La ley de los Retornos Acelerados de la Tecnología de Ray Kurzweil tiene cada vez más partidarios y la ciencia se adentra con gran éxito en el espacio, en el interior de la materia, en el cerebro y la mente y en otras últimas fronteras de nuestro mundo.

La racionalidad científico-tecnológica que hemos llamado "moderna" surgida en Europa en el siglo XVIII, ha contribuido a crear el mundo en el que vivimos. Un mundo con muchos aspectos positivos pero también con muchos negativos.

Dicha racionalidad sigue evolucionando y hay autores destacados que anuncian una etapa de esplendor para el mundo basada en los nuevos conocimientos científicos y en las nuevas tecnologías. Para llegar a esa nueva racionalidad científico-tecnológica ha habido una serie de concepciones e interpretaciones nuevas, quizás “cosmovisiones”, que analizaremos en los próximos posts.

La primera de ellas surgida en los años 30 del siglo XIX pero que tardó tiempo en ser bien formulada, está relacionada con el estudio del calor y de la temperatura. Se crea alrededor de la Segunda Ley de la Termodinámica y tiene al francés Sadi Carnot como padre y primer formulador.