Representan gráficamente por vez primera las conexiones y funciones de las neuronas

Neurocientíficos del University College de Londres (UCL) han desarrollado una innovadora técnica que ha permitido, por vez primera, representar gráficamente tanto las conexiones como las funciones de las neuronas. Este avance ayudará a la creación de un modelo informático del cerebro. Se calcula que en el encéfalo hay 100.000 millones de células nerviosas, o neuronas, cada una de ellas conectada a otras a través de unos 150 billones de sinapsis. Una vez que se conozcan con precisión estas conexiones, se podrá observar el flujo de la información por los circuitos cerebrales, para empezar a comprender de qué manera se generan nuestras percepciones, sensaciones y pensamientos. La técnica desarrollada consistió en un modelo murino que combina información sobre la función de las neuronas, con detalles acerca de sus conexiones sinápticas. Valiéndose de imágenes de alta resolución, los científicos observaron la corteza visual del cerebro de ratones, y lograron distinguir cuáles de sus neuronas respondían a estímulos concretos. A continuación, los investigadores examinaron otro conjunto de neuronas para averiguar cuáles respondían a los mismos estímulos. Así pudieron registrar qué neuronas mantenían conexiones sinápticas con el primer grupo de neuronas. Constataron que las neuronas que respondían de forma muy similar a los mismos estímulos visuales, como por ejemplo bordes con la misma orientación (es decir, horizontales o verticales) o características visuales más complejas, como rostros, estaban conectadas entre sí en muchos más casos que las que respondían a estímulos diferentes. Estos hallazgos amplían el conocimiento científico sobre si las conexiones locales entre neuronas se establecen de forma esporádica, aleatoria e independiente de la función, o si, en cambio, las neuronas se conectan a otras tras responder a estímulos determinados. Asimismo, ofrecen indicios de utilidad para revelar los circuitos funcionales de las regiones del cerebro responsables del tacto, la audición y el movimiento.